Heleen van Ulden
18/10/2026 - Soms begint een nieuw leven met één eenvoudige vraag. “Ik ben heel gelukkig als…” Voor Heleen van Ulden leidde het antwoord niet naar een uitgewerkt plan, maar naar een zak klei. Later verruilde ze haar vaste baan voor een atelier onder de molen in Woerden.
Daar maakt ze keramische dierenkoppen die pas af zijn als ze, zoals ze zelf zegt, “een ziel hebben”.
Waar klei tot karakter wordt
Heleen is beeldend kunstenaar, autodidact en onvermoeibare maker. Haar werk begint bij klei, maar eindigt zelden daar. Ze combineert keramiek met natuurlijke materialen: echte hoorns, zachte wol, veren, hout. Een ramskop krijgt zo een leven van textuur en geschiedenis. “Als het beeld een ziel heeft, dan is het geslaagd,” zegt ze. Wie haar werk ziet, begrijpt meteen wat ze bedoelt: elk dier draagt een eigen blik, een eigen houding, een eigen verhaal.
Naast haar eigen werk organiseert ze vanuit House of Arts workshops boetseren, houtbranden en talentlessen voor jongeren. Ze werkt samen met exposerende kunstenaars die twee maanden lang hun werk in haar winkel tonen en heeft gastexposanten die hun werken verkopen in de winkel. Op vrijdag en zaterdag zit ze vaak zelf achter de werktafel, zichtbaar en benaderbaar. Makers en bezoekers lopen door elkaar heen; precies die menging maakt haar plek levendig.
De sprong in het diepe
Tijdens een zogeheten Passion Test ontdekte Heleen dat creativiteit een van haar belangrijkste drijfveren was. Dat inzicht was genoeg om iets te gaan doen wat ze nooit had voorzien: ze kocht klei. “Waarom ik toen klei ben gaan kopen is me nog steeds een raadsel,” zegt ze, “maar ik merkte direct dat daar mijn hart lag.”
Ze ging experimenteren, volgde workshops bij andere makers, bezocht musea, leerde door te doen. Zeven jaar geleden nam ze een sprong in het diepe door haar vaste baan op te zeggen. “Hard werken, maar wel werk waar ik heel gelukkig van word.” Het atelier onder de molen werd haar nieuwe thuis.
Verbinding in de vestingstad
Woerden speelt volgens Heleen een grote rol in haar ontwikkeling als maker. Haar atelier op een historische plek trekt zowel inwoners als toeristen en maakt kunst toegankelijk voor iedereen die binnenstapt. Ze spreekt met waardering over de aandacht die de stad heeft voor cultuur en toerisme. Gemeentelijk beleid en verschillende fondsen zorgen er volgens haar voor dat een kunstwinkel in de binnenstad levensvatbaar kan zijn — iets wat ze niet vanzelfsprekend vindt.
Minstens zo belangrijk is de verbinding tussen kunstenaars en publiek. Juist daarom deelt ze haar atelier met andere makers en organiseert ze ontmoetingen waarbij bezoekers direct met kunstenaars in gesprek kunnen. Kunst wordt zo iets dat je niet alleen ziet, maar ook beleeft.
Ruimte voor verbetering
Toch ziet Heleen ruimte voor verbetering. Ze mist samenwerking tussen culturele instellingen. “Ik zie graag meer samenwerking,” zegt ze. De Food & Art Tour is voor haar een voorbeeld van hoe het wél kan: disciplines die elkaar vinden, bezoekers die door de stad worden meegenomen, makers die zichtbaar worden. Tegelijkertijd merkt ze dat het culturele veld versnipperd is. “Ik vind het lastig om te zien wie nou precies wat doet.” Voor iemand die leeft van verbinding voelt dat als een gemiste kans.
Blijven groeien
Heleen van Ulden blijft zich ontwikkelen, steeds in een nieuwe richting. Ze zoekt inspiratie bij andere makers, stapt uit haar comfortzone, probeert nieuwe technieken. Soms maakt ze uitstapjes naar vrouwengezichten met slierten wol als haar; soms duikt ze in brons of plateelschilderen. Alles mag, zolang het prikkelt. Haar werk is nooit af, haar ontwikkeling evenmin.
Heleen blijft een maker die Woerden verrijkt met werk dat niet alleen gezien wil worden, maar ook gezien wórdt.